熊野神社（坂本）- 薬勝寺と熊野別当

熊野神社（坂本）は、蒲郡市坂本町坂口の山裾に静かに鎮座しています。当神社の創建は古く、承元2年（1208年）までさかのぼる歴史を持ちます。

創建の背景と地域における勢力拡大

赤日子神社が安曇（あずみ）族によって創建されたとされるのに対し、熊野神社は熊野一族によって創建されました。彼らは共に海を渡り、内陸部へと勢力を拡大していきました。蒲郡地域においては、この勢力拡大の過程が、「奇異なる氏子現象」として、歴史的遺構のように残っています。

熊野一族は、勢力拡大に際し、願いが必ず叶うとされる神符（お札）である「牛王宝印符（ごおうほういんふ）」を持って布教したと言われます。そして、各地に熊野神社を建立し、支族を定着させていきました。

熊野神社（坂本）の起源は、坂本町深山にあった薬勝寺にさかのぼります。国指定文化財として知られる「勝善寺の梵鐘（ぼんしょう）」の銘文に、この薬勝寺の存在が記されています。（勝善寺 – 坂本町深山 – 蒲郡の寺院）

梵鐘の碑文によると、承元2年（1208年）に熊野別当の永範（えいはん）が鋳造し、その子である行範（ぎょうはん）が寛喜2年（1230年）に再鋳したことがわかります。

境内の「御由緒碑」には、その行範が承元2年（1208年）に「薬勝寺とうに、阿弥陀仏、薬師仏、千手観音」を祀ったと記されています。これは、熊野三社の本地仏（三体の仏様）を、薬勝寺を含む三つの寺院に祀ったことを意味しています。

その後、鎮守社として熊野神社が応永元年（1394年）に、紀州熊野神社より勧請（かんじょう）されました。そして、現在の勝善寺境内の位置に祀られたのが、当社の始まりとされています。

明治時代の神社制度改革（神仏分離）により、境内観音堂にあった千手観音は他所へ移されました。そして明治13年（1880年）に、神社は深山から現在の坂口へと遷座されました。深山に残り、千手観音を祀る寺院となったのが、現在の勝善寺です。

深山から移ったとはいえ、熊野神社は歴史ある坂本の街並みを見下ろす、さらに高い位置に鎮座しています。その佇まいには深山幽谷（しんざんゆうこく）といった趣が感じられます。