碧海を見下ろす城山の記憶、近代を拓いた「蒲郡ホテル」の栄華

三河湾を望む海岸線に、ぽつりと浮かぶ小高い丘。古くから「城山（しろやま）」の名で親しまれるこの地には、現在、街のシンボルである蒲郡クラシックホテルが美しく佇んでいます。昭和9年（1934年）に産声を上げたこの壮麗な近代建築は、かつて「蒲郡ホテル」と呼ばれ、日本の国際観光の夜明けを象徴する特別な存在でした。

巨費と情熱を投じた、日本初の国際観光ホテル誕生の軌跡

昭和5年（1930年）、当時の鉄道省に観光局が設置され、そして外国人観光客を誘致するための国策として「国際観光ホテル」の建設が発表されました。全国40ヶ所以上もの有力な候補地が名乗りを上げるなか、最終的に選ばれたのは横浜、雲仙、大津、そしてこの蒲郡の地でした。

しかし、当時の蒲郡町の年間予算はわずか22万円程度。そこへ突きつけられた建設費は、40万円という途方もない巨費でした。それでも誘致への情熱は冷めず、町が30万円の低利資金を借り入れ、さらに地元実業家の滝信四郎氏が10万円の私財を投じることで、この一大プロジェクトが動き出します。『蒲郡市誌』は、この快挙を「滝信四郎の慧眼と町当局・町民の異常な熱意の結果であった」と、当時の熱狂を今に伝えています。

天皇陛下をお迎えした格式と、昭和を彩った名物料理

昭和35年発行の『蒲郡風土記』には、「三階建、地下一階二十九室、天皇陛下をはじめいわゆる貴顕紳士で蒲郡ホテルを知らない方は一人もいないのが自慢」と、誇らしげにその格式高さが記されています。

また、ホテルの歴史を彩る大きな自慢の一つが、厨房から生み出される至高の料理の数々でした。そして「天皇陛下もおかわりがほしいと言われた程」と語り継がれるエビフライは、名物中の名物と言われていたようです。さらに同書では、「味よりも郷土色を味わいたいお客様は、あさりカレーをどうぞと言うわけで、今も猶外国観光のお客様は絶え間ない」と、昭和30年代の華やかな賑わいと異国情緒あふれる風景を活き活きと写し出しています。