逸話が薫る川辺の情緒―落合川の板橋と「吉良の仁吉茶屋」

かつて犬飼湊（いぬかいみなと）へと向かう手前、落合川には一枚の風情ある板橋が架かっていました。川の流れを覗き込むように、低く見事な枝を張った大松。その傍らに佇んでいたのが、のちに語り草となる一軒の茶屋です。店先には草履などが吊るされ、旅人が足を止めては潮風に吹かれて憩う、そんな長閑な風景がそこにはありました。

荒波の侠客たちが行き交った「庄六新田」の渡し

この一帯の地形を紐解くと、かつて落合川は地蔵崎から西へと大きく湾曲し、江畑川（現在の尺地川と目される）と合流して犬飼湊へと注いでいました。この流れを遮り、私財を投じて川を真っ直ぐに通し、豊かな田地へと開拓したのが、西の郡の素封家・三好庄六という人物です。その功績から、現在の竹谷町新井、江尻、江畑あたりは、かつて「庄六新田」と呼ばれていました。

こうした港へと続く要衝の地は、東海道の裏街道として、また海の男たちが集う場所として独特の熱気を帯びていました。歴史を振り返れば、この地域には有名な形原一家があり、初代・斧八親分はあの清水次郎長の兄弟分として名を馳せた人物です。「黒駒勝蔵・平井一家襲撃事件」の際には、形原港から船で前芝へと渡った記録が残るほか、名作『次郎長三国志』でも、雲風一家が斧八を襲撃するために天神川へ上陸する緊迫のシーンが描かれています。そんな侠客たちが日常の裏舞台として往来した道だからこそ、宿場町とは違う濃密な空気が漂っていました。

仁吉の置き忘れた提灯と、老松の眠る石室

この川辺の茶屋を舞台に残るのが、吉良の仁吉にまつわる逸話です。ある日、この茶屋へふらりと立ち寄った仁吉は、どうしたわけかお気に入りの提灯を店に置き忘れていってしまったと伝えられています。

また、茶屋のすぐ隣にあった屋敷の敷地内にも、見事な大松がそびえ立っていました。今から約70年ほど前に惜しまれつつも伐採された際、その根元から古い石室が現れ、中から2体の人骨が発掘されたという、歴史の深層を感じさせる不思議な出来事も記録されています。

『蒲郡風土記』の中で、著者・伊藤天章師はこの場所に流れていた豊かな情緒に思いを馳せています。川面に向かって美しく這うように枝を伸ばした大松が、板橋に寄り添うように影を落とす――そんな風流な景色を目の当たりにしたら、「仁吉でなくても、提灯くらい忘れるだろう」と、粋な言葉でこの章を結んでいます。現代の区画整理された街並みからは想像もつかない、絵画のように美しい風景が、確かにそこに存在していました。