蒲郡市水竹町・乙姫神社：賑わう街角に宿る祈りと伝承

蒲郡市水竹町下り島、国道247号線沿いに位置するスーパーマーケット「フィール」のすぐ側に、乙姫神社（おとひめじんじゃ）は鎮座しています。

かつては天王社と呼ばれ、天正9（1581）年に現在の岡崎市千万町町（ぜまんじょうちょう）よりこの地へと遷座したと伝えられています。現在は境内に乙姫児童遊園地が整備され、日常の買い物が行き交う賑やかな街並みの中で、地域の人々の暮らしを温かく見守る鎮守の森となっています。

乳の病を癒やした「乙姫」の奇瑞と神格

この一風変わったお宮の名称は、松平玄蕃守の室（妻）であった乙姫に由来しています。

社伝によると、慶長10（1605）年に乙姫が重い「乳の病」に悩まされた際、当社へ深く祈願したところ、たちまち病が全快したと伝えられています。この霊験に感謝し、彼女の名をとって乙姫神社と呼ばれるようになりました。

慶長14（1609）年の棟札には「奉天照大神宮弟妃大王」と刻まれており、慶長10年に御神体が鎮座し、慶長14年に社殿が本格的に造営されたことが裏付けられます。ご祭神は海神の娘である豊玉姫命（とよたまひめのみこと）ですが、神話の系譜を超越した「弟妃大王」という極めて高い尊称が与えられた背景には、病を治した目覚ましい神徳に対する人々の深い崇敬があったと考えられます。

熱気に満ちた毎月の縁日と、密かに語られる「露天盆」

昭和35（1960）年発行の『蒲郡風土記』における「乙姫神社の露天盆」の章には、明治維新前までのこの場所が、今からは想像もつかないほどの熱気に包まれていたことが記されています。

毎月の縁日には近郊近在から押し寄せた参拝者で溢れ返り、そして境内はもちろん前の道路の両脇までびっしりと露店が立ち並び、見世物小屋が建って大いに雑踏したといいます。

しかし著者・伊藤天章師は、その繁盛の裏にあった知られざる側面に光を当てます。「縁人が繁盛したのは、境内で露天盆（野営の賭博場）が開かれていたためであることは、どこにも記されていず、ただ口碑としてだけ伝えられている」。公式の記録からは消されつつも、庶民の欲望と熱気が渦巻いていた昔日のリアルな姿が、口伝としてひっそり語り継がれていたのです。